Pareto wurd 1848 in Paris als Wilfried Fritz Pareto geboren. Seine Eltern waren der italienische Asylant Marquis Raffaele Pareto und Marie Méténier. Pareto entstammte einer Genueser Kaufmannsfamilie. Seinen Namen "Wilfried Fritz" erhielt er in Anspielung auf die Revolution 1848 in Deutschland.

Die Familie Paretos zog 1850 nach Italien zurück.

1870 erhielt Pareto das Diplom als Ingenieur.

Er heiratete 1889 die Russin Alexandra Bakunin.

1891 wurde er an den Lehrstuhl für Wirtschaftswissenschaften an der Universität Lausanne berufen. Er übernahm dort die Nachfolge Walras'. Dort wurde er zu einem Mitbegründer der Wohlfahrtsökonomie.

Im Jahr 1896 entdeckte Pareto, dass die Einkommensverteilung keiner Normalverteilung folgt. Vielmehr erkannte er, dass sie meist rechtsschief ist.

1901 erfolgte sein Umzug nach Céligny am Genfersee.

Ab 1898 beschäftigte Pareto sich mit Soziologie.

Am 19.08 1923 stirbt Vilfredo Pareto in Céligny .

Er gilt - neben Max Weber - als einer der bedeutendsten Soziologen, die eine nicht-marxistische Soziologie begründeten. Seine naturwissenschaftlich-technische Methodik ist seinen Werken bis zu dem Ende deutlich anzumerken. Seine Werke veröffentlicht er zunächst auf französisch, später stets häufiger in italienischer Sprache

Von besonderer Bedeutung ist seine Kritik ideologischer Phänomene. Er unterscheidet dabei zwischen (sechs) Residuen (psychischen Motivation(skomplex)en) einer Handlung) und Derivationen (schein-logischen Erklärungen einer Handlung, vgl. Ideologie). Später wird in der Psychologie mit dem Begriff Rationalisierung Paretos Idee der Derivationen wieder aufgegriffen.

Die Theorie der Eliten bildet den Kern seiner Theorie. Unter Elite versteht er dabei lediglich den funktionalen Begriff einer herrschenden Schicht , die aber keineswegs auf politische Ämter beschränkt ist. Gelegentlich benutzte er synonym auch den Begriff Aristokratie. Pareto versteht Geschichte als Friedhof der Aristokratien: Den Wechsel der Eliten und damit die Bedingungen eines evolutionären oder revolutionären Systemwechsels beschreibt er mit großer Präzision. Eine "Elite" wird bei Pareto auch in Revolutionen immer ca. von einer "Reservelite", nie von einer Masse ersetzt.

Die Eliten sind nicht von Dauer...Sie verschwinden unbestreitbar nach einer gewissen Zeit.

• 1896-1897 Cours d´économie politique
• 1902 Les systémes socialistes
• 1906 Manuale d´economia poltitica
• 1911 Le mythe vertuiste et la littérature immorale
• 1916 Trattata di sociologia generale
• 1920 Fatti e teorie
• 1921 Transformazione della democrazia